Лен – одна из древнейших прядильных и масличных культур. С XIII в. лен, наряду с мехами, салом, медом и воском, был важной статьей дохода в торговле Руси с Западной Европой. К XVI в. относится строительство первой русской канатной фабрики. В том же столетии начался экспорт чесаного льна и канатов в Западную Европу через Архангельск и Нарву.
В XVII в. внешняя торговля России льняными изделиями стала настолько значительной, что была учреждена государственная монополия на вывоз их за границу.
В XVIII в. развитию льноводства в масштабах всей страны способствовал указ Петра I «О размножении во всех губерниях льняного и пенькового промысла». В соответствии с этим указом были созданы ткацкие фабрики, которые вырабатывали широкие, тонкие полотна. Льняное волокно и льняные нити стали одним из основных товаров в торговле с Западной Европой и важным источником пополнения царской казны.
Высокий уровень экспорта из России в Европу сохранялся до Первой мировой войны: на 1913 год Россия вывозила за рубеж 272 000 тонн льна, что составляло около 40% от всего урожая, а производила более 830 000 тонн — 80% от мирового производства. Российские посевные площади были в пятнадцать раз больше всех европейских площадей — 27 губерний из 101 занимались льноводчеством. Основная часть посевов располагалась в русском Нечерноземье между Петербургом и Москвой, а также в Смоленской, Вологодской, Ярославской и Костромской губерниях.
Первая мировая, Гражданская и Вторая мировая войны сильно ударили по отрасли. Ослабленные первыми двумя войнами льноводческие территории были оккупированы и окончательно разорены во время Второй мировой войны. Льноводству был нанесён непоправимый ущерб — сырья не хватало на внутренние нужды даже производящих регионов. Посевы льна заменяли культурами, из которых изготавливали продукты питания — пшеница, рожь, картофель.
После войны государство стимулировало восстановление льноводства: поставляло оборудование и минеральные удобрения, выплачивало субсидии, оказывало административную поддержку льноводческим хозяйствам. К 1950 году Россия вернула довоенный уровень льняной отрасли по размеру посевных площадей и урожайности.
К 1990-м годам посевные площади льна в России снизились в два раза по сравнению с уровнем 1960-х годов и стали составлять всего 442 000 гектаров — отрасль требовала высоких капитальных вложений, что могли себе позволить немногие. В 1990-х годах часть производящих лен регионов осталась в Беларуси, а в России ввели новые экономические реформы — увеличились цены на удобрения, спецтехнику и горючее, и выращивать лён стало невыгодно.
На 2017 год посевные площади в России составляли 40 800 гектаров — 10% от уровня 1990 года. Сокращение посевных площадей льна связано с проблемами с семенами и низкой доходностью отрасли. В России в текстильную промышленность направляется незначительная доля льноволокна (около 30%), остальное — в строительный сектор, что обусловлено низким качеством выращиваемого льна.
Сейчас основной объем льняного сырья в мире обеспечивают Франция (73%) и Бельгия (11%), при этом площадь посевов во Франции всего в 2 раза превышает российскую. На Китай приходится 62% мирового импорта льноволокна и первое место по экспорту льняных тканей.
Российский лен в данный момент не выдерживает конкуренции в мире из-за невысокого качества волокна, низкой урожайности и бедной технологической оснащенности производителей.
Без государственной поддержки восстановление льняной отрасли в России невозможно — она характеризуется высокими барьерами для входа, высокой капиталоемкостью и длительными сроками окупаемости.