В конце 19 века стабильной и высокодоходной статьей российского промышленного экспорта становится вывоз на мировой рынок нефти и нефтепродуктов из Бакинского нефтяного района. Добыча нефти здесь поднялась с 557 тыс. пудов в 1865 г. до 21,5 млн. в 1880 г. и до 489 млн. пудов в 1898 г.
В 70-х годах XIX века Россия была вынуждена импортировать керосин или, как его тогда называли, «осветительное масло», который ввозился даже из Соединенных Штатов. Благодаря энергичным мерам русского правительства производство собственного керосина во второй половине 1870-х годов стремительно росло, с 1881 г. начался экспорт бакинского керосина, в следующем году импорт керосина в страну полностью прекратился.
В середине 1880-х годов в бакинской нефтяной промышленности действовали предприниматели разных национальностей, из разных стран. Часть зарубежных предпринимателей полностью учитывала национальные интересы России, некоторые, как, например, Нобель, даже «обрусели».
Другой зарубежный предприниматель, Альфонс Ротшильд, к 1887 году захватил в свои руки фактическую монополию на нефтяные перевозки по железной дороге. К 1887 г. именно у него созрела идея строительства мощного нефтепровода Баку – Батум, что позволило бы вывозить из России сырую нефть. Ротшильду удалось найти поддержку у некоторых сановников. Министр государственных имуществ считал целесообразным предоставить ротшильдовской компании право беспошлинного вывоза нефтяных остатков сроком на 60 лет. Министр был готов оставить Россию без нефтетоплива вплоть до середины XX века, 1955 года.
Основную роль в борьбе против строительства нефтепровода сыграла деятельность со стороны Императорского общества для содействия русскому торговому мореходству, которое стало своеобразным центром, объединившим противников экспорта сырой нефти, в 1888-1889 годах.
Строительство нефтепровода Баку – Батум было запрещено. В 1892 г. под давлением общественности правительство Александра III издало закон, ограничивающий возможности занятия нефтяным делом для иностранцев.
Благодаря вовремя принятым мерам Россия продолжала экспортировать продукты переработки нефти. В 1892 г. на керосин и смазочные масла приходилось почти 96% русского нефтяного экспорта. Русский керосин в конце XIX в. стал главным конкурентом американского, причем его вывоз в восточные страны (Индию, Китай, Японию, Иран и др.) превышал экспорт США.
Как утверждают историки, к началу XX века внутри страны перерабатывали 94% от всей добытой нефти. Развивался семимильными шагами капитализм, и промышленность требовала все больше топлива — мазута и угля. А использовавшийся для освещения керосин стал массовым, акцизы от продажи на внутреннем рынке приносили казне миллионы.
Такая же структура нефтеэкспорта сохранялась и в начале XX в.: в 1913 г. на сырую нефть пришлось всего 0,05% стоимости нефтяного экспорта, на мазут – 6,8%.
Доля бензина в 1904 г. составляла всего 1%. Но в это время в Европе появились первые автомобили, спрос на бензин резко увеличился, производство стало очень выгодным и русская нефтеперерабатывающая промышленность на это быстро отреагировала. Что же касается сырой нефти, то ее удельный вес в экспорте был ничтожен -0,05%, на мазут приходилось 6,8%. Всего же нефтяной экспорт составлял в 1913 г. 10,3% от добычи.